상온(常溫)에서 고무상(狀) 탄성을 나타내는 사슬 모양의 고분자물질이나 그 원료가 되는 고분자물질.
아라비아고무·트래거캔스고무 등 수용성(水溶性)인 점성(粘性) 고무도 고무라 하지만 이것은 특별한 경우이고, 보통 탄성을 가진 것만을 고무라 한다. 고무에는 고무나무액에서 얻는 천연고무와 석유화학에서 합성되는 합성고무가 있다.

천연고무는 주로 파라고무나무(Hevea brasiliensis )의 수액(樹液)에서 얻으며, 처음에는 남아메리카 아마존강 유역에서만 야생하였다. 유럽으로 전해진 것은 18세기 후반으로 1770년대 영국에서 고무지우개가 제조되었으며, 이것에 문지른다는 뜻인 rubber라는 이름이 붙게 되었다. 1875년 영국은 원산지로부터 묘목을 수입하여 인도식물원에 심었으나 실패하고, 이듬해 다시 7만 개의 종자를 수집하여 본국의 큐왕립식물원에서 파종시켜 발아된 것을 실론섬으로 보내어 22그루가 활착(活着)하였다.

이것이 동양에서 고무나무를 재배한 시초이며, 1877년 싱가포르, 1879년 인도네시아, 1886년 오스트레일리아에서 재배가 시작되었다. 그후 열대 각지에서 재배되었으나 경제의 변동과 병충해의 발생 등으로 남아메리카에서 재배는 실패로 끝나고, 현재는 전세계 산출량의 95% 이상을 말레이시아 및 인도네시아가 차지하고 있다.

고무의 이용법은 고무지우개 후에도 계속 연구되었으며, 1839년 C.굿이어가 고무는 황과 반응하여 뛰어난 탄성(彈性)을 보이며, 내약품성·내열성이 있는 제품이 될 수 있다는 사실을 발견하여, 이용범위가 넓어졌다. 1888년 J.B.던롭이 공기 타이어를 발명하여, 오늘날과 같은 고무공업이 확립되기 시작하였다. 한편, 고무의 화학적 연구도 진행되어, 1962년 고무를 열분해하여 이소프렌을 분리하였고, 이어 고무의 주성분이 이소프렌의 중합체임을 알게 되었다.

 

고무제품은 보통, 생고무 → 내림 → 혼합 → 압연 → 성형 → 가황 → 마무리 등의 순서로 만들어진다. 내림은 생고무를 롤러로 개어 생고무가 가진 탄성을 없애고 가소성(可塑性)을 증가시키는 공정이며, 고무입자의 균일화 ·분자의 절단이 일어난다. 이로 인해서 생고무는 성형하기가 쉬워진다. 혼합은 가황제로서 황 ·가황촉진제 ·아연화(亞鉛華) ·스테아르산 ·노화방지제 ·연화제(軟化劑) ·충전제(카본블랙 ·실리카 미세분말 등) ·착색용 안료(顔料) 등을 혼련(混練)하는 공정으로 롤러를 사용해서 실시한다.

다음에는 캘린더(압연기)로 압연해서 시트로 만들어, 원하는 형태로 절단한 후 이들을 겹쳐서 성형한다. 가황공정은 황이 폴리이소프렌이란 고분자와 다리걸침반응[架橋反應]을 일으키는 공정으로, 보통 금형 속에서 140~l50℃ 정도로 가열하여 실시한다. 고무는 가황에 의해서 고무탄성을 가지게 되고, 내약품성도 가진다.

한편, 라텍스 제품으로서 손가락에 끼는 색(sack) ·얼음주머니 등이 있으며, 이들은 유리로 만든 형(型) 위에 황 ·가황촉진제를 혼합한 라텍스를 여러 번 칠하여 건조시켜서 가황하거나 유리 위에 라텍스를 칠하여 박막을 만들고, 이것을 염화황 속에 담가 상온에서 가황한 다음 유리에서 벗겨낸 것이다.

천연고무와 유사한 것으로 구타페르카(guttapercha)와 발라타(balata) 등이 있다. 구타페르카는 자바섬에 나는 적철과(赤鐵科) 발라쿠임속(屬) 식물의 수피에서 삼출되는 즙을 자연응고시켜서 얻는 것으로, 그 주성분은 트랜스형 1,4-폴리이소프렌이다. 발라타는 남아메리카에 나는 적철과 밈소프속의 수피에서 얻는 액으로서, 주성분은 역시 트랜스형 1,4-폴리이소프렌이고, 거의 같은 양의 수지분을 함유하고 있다.