Andrew Hirsch는 그의 논문 Punishment, Penance and the State 에서 사회적 궁핍과 처벌에 관해서 논의하였다. Hirsch의 주장에 따르면 사회적인 궁핍(social deprivation)은 범죄자의 죄를 약화시키는 요인이 될 수도 있고 처벌하는 국가의 자격에도 영향을 미치게 된다는 것이다. 먼저 사회적 궁핍은 크게 두 가지로 나누어 볼 수 가 있다.

첫째, 절대적으로 빈곤한 상태를 일컬을 수가 있다. 절대적인 빈곤이란 인간이 살아가는데 기본적으로 필요한 먹을 음식과 잘 수 있는 집 그리고 입을 수 있는 옷 등이 부족한 상태를 말한다. 둘째 상대적인 빈곤을 일컬을 수가 있다. 상대적 빈곤은 인간이 살아가는데 기본적인 생존수단은 충족되어 있지만 사회적인 빈부격차로 인한 빈곤을 말하는 것이다.

기본적인 생존 수단이 부족한 절대적인 빈곤의 경우에는 대부분의 사람들이 국가가 적극적으로 나서서 해결해 주어야 한다고 생각할 것이며 이런 절대적으로 빈곤한 이웃의 어려움을 돕지 못한 우리 자신이나 또는 국가에 책임이 있다고 말할 수도 있다. 그리고 절대적으로 빈곤한 자가 생존을 유지하기 위해 어쩔 수 없이 범죄를 저질렀다면 일반적으로 처벌을 완화시켜 주어야 한다고 생각할 것이다. 하지만 절대적 빈곤 뿐만 아니라 상대적인 빈곤 역시 중요한 문제이고 범죄의 원인이 될 수 있다. 상대적인 빈곤은 기본적인 생존이 문제가 되는 것은 아니지만 사회적 소외의식이나 심리적 박탈감과 같은 정신적인 문제가 될 수 있다. 또한 모든 사람이 기본적인 생존권 뿐 만 아니라 보다 나은 생활을 위해 교육을 받을 권리나 사회적인 활동을 누릴 권리가 있고 누리려고 한다는 것을 고려한다면 상대적 빈곤도 죄를 약화시킬 수 있는 이유가 될 수 도 있을 것이다. 이와 같은 상대적 빈곤은 특히 재산의 분배문제와 관련이 있다. 사회적인 불평등이 심할 경우 심한 사회적 불평등을 초래하고 방관했던 국가도 범죄에 어느 정도 책임이 있으므로 국가의 처벌할 수 있는 자격도 문제가 될 수 있다.